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China

El régimen chino pretende controlar la industria china de los minerales bajo seis corporaciones estatales

Viernes 17 de Enero de 2014.- A través de la presión colectiva de la Organización Mundial del Comercio y el regreso de la competencia extranjera, la retención global de China sobre los minerales de tierras raras se ha vuelto vacilante. Ahora las autoridades chinas están buscando recuperarse, el 3 de enero aprobaron un plan para controlar la industria china de los minerales bajo seis corporaciones estatales.

El plan fue diseñado por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT). “La aprobación del esquema es solo el comienzo”, informó el periódico estatal Xinhua. “El siguiente paso es que los seis grupos tienen que presentar planes de reorganización detallados al MIIT”.

Las compañías privadas ya están siendo “consolidadas” en grandes compañías estatales. Reuters informó el 3 de enero que el Grupo de Tierras Raras Acero Baoutou de Mongolia Interior, que ya cuenta con 51% de los minerales de tierras raras de China, adquirió un 51% de interés en cada una de las compañías mineras locales, sin costo.

Las autoridades chinas declaran que la mayoría de las compañías más pequeñas han estado operando sin licencia. En las citas del Wall Street Journal analistas cuyos nombres no son mencionados calculan que 80% de los mineros, procesadores y comerciantes de tierras raras en China, prácticamente toda la industria, está sin licencia.

Respuesta a la presión

El anuncio de China viene a los pies del Informe de Servicio de Investigación del Congreso estadounidense del 16 de diciembre diciendo que el mundo se volvió menos dependiente de China por los minerales. Señala que los precios de los minerales cayeron un 60 % desde 2011, cuando China controlaba cerca del 95% del suministro global. China aún controla aproximadamente un 90% del mercado.

El informe del gobierno de Estados Unidos, por otro lado, salió solo días después de que China anunciara que cortaría las exportaciones de los minerales de tierras raras, y luego de que tanto la Organización Mundial del Comercio y la Unión Europea presentaran quejas en contra de China por la movida.

El corte de exportaciones anunciado por las autoridades chinas serían los primeros desde 2011, cuando China cortó las exportaciones de minerales de tierras raras y causo que los precios subieran vertiginosamente. El movimiento causó una burbuja en el mercado, y según el Noticiero de Inversión en Elementos Raros, “la burbuja estalló en 2012 y el mercado de tierras raras aún tiene que recuperar su antigua gloria… haciendo, por lo tanto, un hueco en la producción china cuyos precios son muy dependientes”.

Xinhua, la agencia estatal china, informó que los propios mineros de China estaban reduciendo la producción, “el aumento de proveedores en el extranjero mella su posición dominante en el mercado global”. Los analistas creen que el corte de producción exigido por el Estado es una movida de las autoridades chinas para recrear la inflación de precios de 2011.

Un suministro limitado

El incidente de 2011 también comenzó una ola de preocupación internacional sobre si China sería una fuente estable de minerales de tierras raras. Tanto Estados Unidos como Japón, ambos comenzaron a buscar otros mercados, Rusia invirtió mil millones de dólares en una mina de tierras raras en el campo de Tomtorksy en su región de Yakutia, y Groenlandia reabrió sus propias operaciones mineras.

Perder una fuente de minerales de tierras raras significaría un fin a la mayoría de los electrónicos modernos. Son usados en casi todo, desde teléfonos celulares hasta computadoras, también en paneles solares. Además son fundamentales para la armada militar de varios países, según la Oficina Contable del Gobierno estadounidense, la armada usa cerca del 5% de los minerales de tierras raras de Estados Unidos.

Un estudio de Yale del 2 de diciembre encontró que no hay reemplazos para muchos de los minerales de tierras raras. Los investigadores de Yale evaluaron como todos, los 62 metales raros y metaloides, son usados en productos de consumo, y concluyó que “ningún metal tiene un sustituto ‘adecuado’ para todos sus usos”.

Los investigadores levantaron muchas preguntas, particularmente sobre por cuánto tiempo el suplemento global de minerales de tierras raras puede satisfacer la demanda de electrónicos.

“A todos nos gustan nuestros artilugios, a todos nos gustan nuestros teléfonos móviles inteligentes. Pero en 20 o 30 años, ¿seguiremos teniendo el acceso a todos los elementos necesarios que proveen las funciones particulares que hacen que los teléfonos móviles sean tan grandiosos?” dijo el investigador Yale y el co-autor del estudio Barbara Reck, en un comunicado de prensa.

“Basados en nuestros descubrimientos, es poco probable que solamente a través de la sustitución se puedan resolver las restricciones para cualquiera de los materiales en la tabla periódica”, dijo Reck.

Los minerales de tierras raras incluyen 17 elementos de la tabla periódica que tienen buena conductividad eléctrica.

Impacto ambiental

Mientras China controla actualmente la mayoría del mercado global de minerales, estos no son particularmente raros. El problema es que necesitan ser separados de otros metales, y en China tanto la minería como el procesamiento estuvieron altamente contaminados en los últimos tiempos. Se alega que se dejaron metales pesados, materiales radioactivos, y otros contaminantes.

El regimen chino, a sí mismo, admite el daño ambiental que la minería ha causado en el país. Declaró en un estudio del 20 de junio de 2012 que, la industria “dañó fuertemente la vegetación de la superficie, causó erosión, contaminación y acidificación de la tierra, y redujo e incluso eliminó la producción de cultivos alimenticios”.

También declara que los metales pesados de la minería dañaron el suelo y causado “fuerte contaminación de aguas tanto superficiales como subterráneas y de las tierras de cultivo”. También dice que en algunas áreas, “la excesiva minería de tierras raras ha resultado en desprendimientos de tierras, ríos obstruidos, emergencias de contaminación ambiental, e incluso mayores accidentes y desastres, causando gran daño a la seguridad y salud del pueblo, y el ambiente ecológico”.

Lagranepoca.com

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