Inventarios de cobre bajan 45%. ¿Otro año de precios altos?

Chile

Aunque está lejos de los US$4 por libra en que se tranzaba sólo hace dos años, el cobre debiera tener un buen 2014. La minería cree que precios sobre US$3 por libra no se irán, pues la demanda no cesa. Pero preocupan los costos.

Martes 07 de Enero de 2014.- Ni una, ni dos ni tres veces. El fin del boom de precios del cobre ha sido pronosticado en innumerables ocasiones, tomando como argumento que la demanda por este metal no podría sostenerse en los niveles en los que ha permanecido durante la última década, con valores históricos.

Pero el ciclo alto de precios se niega a extinguirse. Tanto así que para 2014 se avizora otro positivo nuevo año, pronóstico que se sustenta en la estrechez de oferta, sumada a una demanda estable que a su vez se sostiene en el imparable proceso de urbanización de China y al que empiezan a sumarse otros países como India, aunque de manera todavía incipiente.

El lento crecimiento de la oferta tiene que ver con que las mayores minas a nivel global han visto reducirse sus leyes de cobre de manera sistemática, pues una vez detonado el boom modificaron el plan minero para explotar las zonas con mayor ley. A esto se suma que varios proyectos nuevos y ampliaciones de yacimientos no están entrando en las fechas comprometidas, lo que impacta en los precios.

Se trata de un fenómeno que no sólo afecta a Chile, sino que es común a prácticamente la totalidad de los países productores de cobre.

Ello se refleja en los niveles de inventarios con que cuentan hoy las bolsas de metales a nivel global. Mientras que en junio del año recién pasado los mercados acumulaban inventarios o reservas estratégicas equivalentes a 16,1 días de consumo, esa cifra ha bajado a 9 en diciembre. En otras palabras, se pasó de 941 mil toneladas acumuladas en las bodegas del mercado a 507 mil, lo que a su vez supone una reducción del 45% en apenas seis meses.

Esto, mientras la demanda por cobre aumentó el año pasado en torno a 1%, de acuerdo con el último informe trimestral de la Comisión Chilena del Cobre, lo que supone un poder comprador por 20,6 millones de toneladas métricas. "Para los principales países demandantes de cobre refinado en el mundo la demanda proyectada es de 17,5 millones de toneladas, con un crecimiento de 0,7% respecto a 2012. Los países que más contribuyen a esta alza son Rusia y Turquía, con tasas de crecimiento del 15% y 10%", plantea el último reporte trimestral de Cochilco.

Aún así, la entidad estatal espera un superávit superior a las 300 mil toneladas para el presente año, pues a nivel global están entrando algunos proyectos.

"En relación al balance, para 2013 se prevé un superávit en el mercado del cobre refinado de 294 mil toneladas, superior al proyectado en el informe de tendencias anterior de 209 mil TM. El mayor superávit se explica por la mayor oferta, recuperación de niveles de productos de algunas compañías y por la menor demanda de los países emergentes, tales como, India, Taiwán y Corea del Sur. En tanto, para el año 2014 se prevé un mayor superávit, situándolo en 327 mil toneladas de cobre fino. Esto como consecuencia de la entrada en operación de nuevos proyectos", señaló.

Ayer, la directora de Estudios de Cochilco junto con el ministro de Minería, Hernán de Solminihac, entregaron su balance 2013 y proyección oficial para este año, donde se destacó que los US$3,32 obtenidos el año pasado constituyen el cuarto mayor valor real promedio anual de los últimos 80 años, lo que hace confiar en que 2014 será también un año positivo.

Para este año, el gobierno apuesta por un rango de entre US$3 y US$3,3 por libra, en línea con lo que, a su vez, proyectan las agencias internacionales.

Entre los aspectos que ponen incertidumbre a este mercado está principalmente lo que ocurre con China, que se espera crezca en torno a 7,5%, cifra que, aunque elevada, está por debajo de lo que se expandió la economía asiática durante los últimos años.

"Si bien para este año se espera un mayor superávit de cobre respecto al estimado para 2013, la cotización del metal se moverá en un rango alto, entre US$ 3 y US$ 3,30 la libra, lo que es positivo si se compara con su evolución histórica (…). Se espera que las principales economías consumidoras de cobre, mejoren su desempeño en relación a los dos últimos años, en que se observó recesión en Europa y alta volatilidad en Estados Unidos", señaló De Solminihac.

El secretario de Estado añadió que los principales países consumidores de cobre continuarán con una senda positiva de crecimiento de su PIB, lo que debiera apalancar al mercado.


FOCO EN LOS COSTOS.

Coincide con esta proyección el ex ministro de Minería y actual director del Programa de Desarrollo Minero de la Universidad Central, Santiago González, quien cree que la fluctuación que ha tenido el precio del metal en los mercados internacionales es una señal de que a pesar de las malas perspectivas de China, el cobre se mantendrá en niveles superiores a los US$3 por libra.

No obstante, González cree que esto no es una cifra tan positiva para el país, pues se acerca al umbral de costos que tiene la industria.

"Lo que hemos visto en los últimos meses es que el cobre se ha estabilizado en torno a US$3,3, un buen precio pero que es un poco más bajo que los años anteriores. Este precio se ha mantenido incluso con la proyección de menor crecimiento que tiene China, pues se espera una expansión que va a andar en torno a 7,5%. Yo creo que el cobre efectivamente se va a mantener entre US$3 y US$3,3 de aquí a fin de año", es la opinión del ex titular de Minería

La reducción del precio en relación con 2013 -el promedio anual del metal fue de US$3,32 por libra el año pasado- supone que por segundo año consecutivo el foco de la industria esté puesta en reducir sus costos.

"Hoy, el problema para la minería chilena no está del lado del precio, sino que más bien de los costos. Un promedio en torno a los US$3 va a provocar un ajuste en los márgenes, menores utilidades y baja en las transferencias al fisco tanto en la minería estatal como en la privada", sostuvo González.

En su visión, el esfuerzo de reducción de costos por parte de la minería tiene un límite, sobre todo en lo relacionado con la energía. "Ese es un punto en el que tenemos una situación singular. En una situación normal, cuando baja el precio también bajan los costos, pero en ese ítem en particular  hay una particularidad que es más bien estructural", añadió.

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