Julio Ponce pulveriza oferta de rivales en polémica licitación y aumenta su dominio del mercado del litio

Chile

SQM ganó primera licitación de una concesión del mineral en Chile ofreciendo más de US$ 40 millones. Senadores de oposición acuden a tribunales para detener la polémica operación.

25 de Septiembre de 2012.- Con aplausos terminó la licitación de la primera concesión de campos para explorar y explotar reservas de litio del país.

El gran vencedor no estaba en Teatinos 120, donde el subsecretario de Minería, Pablo Wagner, anunciaba a SQM como la mejor oferta para llevarse el premio mayor.

Julio Ponce Lerou, el polémico controlador de la productora de fertilizantes, yodo, litio, cloruro de potasio y químicos industriales, se anotaba un nuevo triunfo en su carrera de empresarial.

Lo hizo cuando tomó control de la compañía en la época que su suegro era Augusto Pinochet, convirtiéndola en un gigante mundial de la industria; además en reiteradas oportunidades ha demostrado su éxito cuando ha logrado mantener el control de la empresa con sólo el 32 % de las acciones. Ponce también ha sobrevivido las investigaciones que diversos superintendentes de Valores y Seguros (SVS) han realizado a sus sociedades cascada, a través de las cuales controla SQM.

Su actual pelea con las AFP y el fondo de inversión Moneda Asset está precisamente relacionado a transacciones de sus sociedades cascada que ellos cuestionan.

Ayer, la compañía que preside ganó la licitación con una oferta de US$ 40 millones, más que duplicando la de su más cercano competidor, el consorcio liderado por el gigante coreano Posco, que ofreció US$ 19 millones.

En el tercer y último lugar, quedó Sociedad Legal Minera NX Uno de Peine, la compañía de otro polémico empresario, Francisco Javier Errázuriz, quien apostó poco más de US$ 5 millones.

El proceso estuvo tapado de cuestionamientos y debates por críticos que lo ven como la privatización de las reservas de este mineral, por la jugada de gobierno de hacerlo vía decreto, saltándose el Parlamento. Asimismo por el potencial conflicto de interés de ministro de Minería, Hernán de Solminihac, hermano del subgerente general de SQM, Patricio, y también por el retiro de la lista de los interesados de Codelco.

El ministro de Solminihac asegura que se desligó completamente del proceso.

Parlamentarios de oposición objetan la manera en que el Gobierno llevó a cabo el proceso, el cual califican de “una concesión encubierta” y “a espaldas de los chilenos”. Además rechazan categóricamente que el proceso se haya abierto a privados, tanto chilenos como extranjeros, permitiéndoles la exploración y explotación del litio.

Frente al anuncio del subsecretario Wagner, senadores opositores han presentado un recurso de nulidad para detener la licitación del mineral, que fue acogido por la Corte de Apelaciones, quien designó al ministro Jorge Dahm para ver la causa. Los legisladores acusan que la política pública no siguió el marco de la ley y entrega “un recurso natural de todos los chilenos” a unos pocos.

El ex Presidente Ricardo Lagos dijo que la magnitud de la concesión ameritaba pasar por el Parlamento y acusó que el proceso está acorde a la visión ideológica del actual gobierno de Sebastián Piñera.

Wagner destacó que SQM aportará el equivalente al 50 % de sus utilidades en esta concesión al Estado, a través del royalty de 7 % de sus ventas en este proyecto, los impuestos generales que pague al estado y la inversión en desarrollar el proyecto.

El vicepresidente de administración y finanzas de SQM, Ricardo Ramos, no entregó detalles sobre las inversiones, el aporte en producción, rentabilidad ni ingresos que puede generar este proyecto, asegurando que no sería “serio” hacerlo hasta tener el contrato firmado. Sin embargo, aseguró que será beneficioso para Chile, pues si a SQM le va bien, también lo será para el país, por el pago de regalías e impuestos. En efecto, SQM se ganó el derecho a explotar reservas por unas 100 mil toneladas de litio en 20 años, lo cual en apariencia no fue bien recibido por el mercado, pues la acción de SQM-B cayó 1,3 %. Eso sí, este año los papeles acumulan ganancias de casi 12 % y en los últimos 12 meses han subido cerca de 20 %.

En todo caso, en los últimos años el litio se ha mantenido como uno de los negocios menos predominantes en la paleta de ingresos de SQM. En 2005 representaba el 12 % y al cierre de 2011 caía al 8 % (SQM facturó US$ 2.200 millones en 2011). En cuanto a margen bruto de cada negocio, el litio pesa aun menos (10 %).

Según estimaciones preliminares la concesión ganada por Ponce elevará en un 15 % la producción de la compañía. A junio de 2011 la compañía tenía una capacidad de producción de 43.500 toneladas de litio, con lo cual mantenía el liderazgo en el mundo, con un 26% de mercado. Aunque según Wagner, Chile tiene el 40 % del mercado y que Australia ya superó esa participación.

A traves de un comunicado, SQM manifestó que espera anunciar los proyectos de explotación asociados al Contrato Especial de Operación del Litio durante los próximos 12 meses.

Cuatro empresas en el mundo, incluyendo SQM, controlan casi el 95 % de la oferta mundial. Chile es el segundo mayor productor del mundo detrás de Australia.

El precio del litio, el más liviano de la tabla periódica, se ha triplicado desde el año 2000 y el mercado anual ahora es de US$ 1.000 millones. El uso del metal se ha expandido a la industria automotriz, electrónica, cerámicas y lubricantes. Por ejemplo, Apple y Toyota, productor del auto híbrido más vendido del mundo, tienen pocas alternativas al tiempo que buscan mayor movilidad y mejor rendimiento para sus productos.

Analistas estiman que la demanda de litio se duplicará en los próximos ocho años. Talison Lithium, SQM, Rockwood y FMC producen casi el 95 % de la oferta mundial. En los últimos 25 años no se ha construido ni una sola nueva mina de litio. La demanda por baterías de litio crece 25 %, cifra mayor al crecimiento de la demanda por el metal.

SQM es la segunda productora del mundo, seguida por Rockwood, ligada al fondo de inversión privado norteamericano KKR, y la americana FMC

Wagner rechazó las críticas hechas y aseguró que con esta y las futuras concesiones “seguiremos siendo líderes de producción de litio”.

Quien no quedó contento con el proceso fue el hijo homónimo del Francisco Javier Errázuriz, presidente de Sociedad Legal Minera NX Uno de Peine, quien aseguró que SQM tuvo ventajas para competir al impedirse que los oferentes conocieran los borradores de los contratos de operación.

“Había una incertidumbre cierta respecto de la futura negociación con el Estado dado que no quiso entregar el borrador del contrato. Es la empresa que está en el mercado y así puede sostener una mejor oferta, no hay una competencia real en el mercado chileno”, dijo Errázuriz.

Agregó que SQM tenía ventajas para ofertar porque “no requiere ninguna inversión adicional” para operar los campos concesionados y “depende de la afinidad que se tenga con el gobierno para negociar el contrato”. “Si eres amigo o conocido tienes mejores condiciones para ello”, afirmó.

Fuentes cercanas a SQM indicaron que los reclamos de Errázuriz tienen que ver con disputas judiciales que ambas compañías sostienen en el rubro minero. Es más, las mismas fuentes apuntan a que la oferta de Errázuriz llegó tercera y a distancia, lo que ellos ven como una señal de que la oferta no era seria.

Ricardo Ramos, en tanto, respondió que no es verdad que SQM tenga disputas tributarias con el Estado y que éstas solamente se reducen a las sociedades cascada con las que Ponce controla SQM. En todo caso, el último estado financiero de SQM revela diferencias en el ámbito tributario por casi US$ 5 millones entre el SII y el Fisco.

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