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Chile

Aunque el negocio del litio vende alrededor de US$ 700 a US$1.000 millones anuales, mucho menos que los US$120.000 millones que arroja la industria del cobre, el mercado de almacenamiento de energía le da gran potencial en el futuro.

26 de Septiembre de 2012.- La reciente adjudicación del primer Contrato de Operación de Litio (Ceol), por parte de SQM, el mayor productor mundial del mineral, ha destado una fuerte polémica respecto a la forma en la que el ejecutivo realizó el proceso.

Mientras que algunos sectores políticos y expertos apuntan que el mineral no metálico debiera ser explotado e impulsado por el Estado -dada la proyección que tiene su uso- la postura del gobierno radica en que la figura de la licitación es importante, con el fin de que no se pierda el liderazgo y la competitividad que Chile ha mantenido durante años en su producción, y que se está viendo amenazado por Australia.

Sin embargo, y a pesar de las distintas opiniones que hay al respecto, el negocio del litio es actualmente un mercado pequeño, que vende alrededor de US$700 a US$1.000 millones anuales. Mucho menos que los US$120.000 millones que arroja la industria del cobre.

Durante el año pasado, la demanda mundial del mineral alcanzó a 24.761 toneladas y se prevé que durante la década crezca al 7% anual, alza que estaría impulsada por el uso del mineral en la elaboración de baterías, que desde el año 2000 han aumentando su peso en la demanda por litio, desde 6% a 20% en 2008, según un estudio desarrollado por el profesor del Centro de Minería de la Universidad Católica, Gustavo Lagos.

"La importacia que tiene el mercado del litio es que está muy asociado a productos tecnológicos muy avanzados. Productos tecnológicoas que tienen gran potencial de crecer en sus aplicaciones, en particular los automóviles eléctricos con baterias de litio, ese es el más importante de todos en la actualidad, y en el futuro muy distante, tal vez la generación de energía mediante fusión nuclear, pero eso es muy distante y muy incierto", explicó Lagos a La Tercera.

En tanto, el director ejecutivo del Centro de Estudios de Cobre y Minería (Cesco), Juan Carlos Guajardo, coincide con la visión de Lagos, y apuntó que lo que está claro, es que el negocio del litio no es muy grande, pero que cuenta con gran potencial.

"Está claro que este no es un mercado demasiado grande. Se habla del orden de los US$1.000 millones comparado con cifras mucho mayores en el cobre y en otros mercados. Desde ese punto de vista, no es un mercado tan importante", indicó.

Sin embargo, agregó que al momento de considerar el mercado de almacenamiento de energía, el mineral se puede convertir en un actor relevante.

"Hay grandes expectativas de que por diversas razones medioambientales, el desarollo de técnicas de almacenamiento de energías vaya desarrollándose de forma importante. Ahí el crecimiento que se puede esperar es bastante signiticativo y si bien el mercado no llegará a ser del tamaño del mercado del cobre sí puede tener tasas de crecimiento importantes", explicó.

CHILE FRENTE AL MUNDO
Actualmente, y según estimaciones del gobierno, Chile posee el 41% del mercado mundial de litio, con exportaciones que durante el año pasado fueron cercanas a los US$300 millones. Además, contiene el 25% de las reservas mundiales del recurso.

Durante el año pasado el mineral representó ingresos por US$204 millones para el país, es decir el 0,42% de las exportaciones mineras en ese año.

Asimismo, en 2011, Chile aportó el 37% de la producción mundial de litio, seguido por Australia, con el 30%; China, con un 15%, y Argentina, con un 12%.

LTOL
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