Codelco busca socio para el litio. ¿Es el Plan B?

Chile

Presidente del directorio de Codelco reiteró que la empresa no tiene alto interés en este negocio, pero de todas maneras está dando pasos para avanzar en él. A fines de año habría novedades.

05 de Octubre 2012.- Codelco ha mirado desde lejos la polémica por el litio. Más allá de los llamados del mundo político a que sea la estatal la que lidere la explotación de este mineral en el país, y del hecho de que la empresa comprara las bases de la licitación, la minera declinó participar en el fallido proceso, mientras avanza en su propio plan que ya muestra progresos.

La compañía decidió recientemente que, en caso de que ingrese a este negocio, lo hará con un socio que se encargará de la inversión, en un modelo similar a lo que ocurre en Minera El Abra o más recientemente con Los Bronces. Codelco pondría como capital sus concesiones de explotación de litio en el salar de Maricunga, cuyo potencial se está evaluando tras descartarse Pedernales por la baja ley y menor rentabilidad.

La idea de la corporación se aparta de lo que inicialmente planteó Codelco, en la línea de que en caso de que el gobierno le pidiera participar de la explotación de litio, la empresa solicitaría una capitalización extraordinaria, pues los recursos de la minera están íntegramente destinados a la materialización de su plan de inversiones estructurales, que asciende a US$27 mil millones en seis años.

“Codelco tiene pertenencias anteriores a que se declarara estratégico el litio. Nosotros no lo hemos descartado en absoluto, pero no hemos tomado la decisión. No perdamos la perspectiva que el litio es (equivalente a) 0,5% del mercado del cobre. Es decir, el mercado del cobre es mucho más importante y Codelco tiene el 11% de ese mercado, que es 200 veces más grande”, afirmó el presidente del directorio de Codelco, Gerardo Jofré.

Además, el directivo planteó que la compañía no tiene un expertise en este producto, por lo cual su foco seguirá siendo el cobre. “Codelco es especialista es cobre, sabe de cobre, no de litio, y tiene un desafío inversional. A Codelco puede salirle muy caro desfocalizarse de lo principal, que es el plan de proyectos estructurales”, planteó Jofré.

Por lo mismo, el principal ejecutivo de la minera señaló que en caso de que decida ir a la explotación, lo hará con un tercero. “Es lo más probable. Seguramente lo haremos asociado con alguien”. El presidente de Codelco emitió estos dichos en una presentación en el seminario Minería y Energía: el Gran Desafío, organizado por la U. Central.

¿PLAN B?
Fuentes de la minera reconocen que han sido estimulados por el gobierno para que participen del negocio del litio (o, al menos, que den señales de interés), en la línea de evitar las críticas a una eventual “privatización encubierta” que se cree en la oposición es la intención de fondo de los Ceol.

En Codelco se asume esta carga, y a la vez se reconoce que podría ser beneficioso para Codelco, pues le permitiría diversificarse hacia otros productos en los que no está presente, en la línea de lo que hacen gigantes como BHP Billiton y Vale, que además de cobre, están presentes en varios otros mercados.

Sin embargo, la valoración de negocio que se hace en Codelco es que este negocio no es mayormente relevante para sus planes, que se concentran en invertir US$27 mil millones entre este año y 2018 para sacar adelante los proyectos estructurales, que le permitirán crecer desde los actuales 1,7 millones de toneladas este año (considerando sólo la producción propia, es decir, excluyendo El Abra y Anglo American Sur) a 2,2 millones en 2022, además de evitar el agotamiento en yacimientos como Chuquicamata y El Teniente.

Por lo mismo es que se busca una fórmula que permita evitar que la explotación de litio se convierta en una carga para Codelco, pero a la vez, dando cabida a la presión gubernamental.

Justamente, la entrega de detalles sobre la definición del plan de explotación del litio por parte de Codelco, explicitada por Jofré se da, precisamente, en la semana en la que el gobierno decidió invalidar la licitación del litio. En el sector minero no se descarta que esta sea una estrategia para salir del paso frente a la dificultad para hacer una nueva licitación, aunque la situación de autonomía que tiene Codelco tras la reforma a su gobierno corporativo hace difícil que la empresa reciba órdenes por parte de su dueño.

CRÍTICAS A AMBIENTALISTAS
Jofré también dedicó palabras a la situación energética del país, señalando que esta es la gran piedra de tope para que se desarrollen los proyectos mineros en Chile. Según sus estimaciones (que dijo, eran personales y no de la empresa), en caso de que una cartera de proyectos de US$70 mil millones (escenario medio) se desarrolle en Chile, el incremento en el PIB per cápita superaría los US$4.000 sólo por este concepto. “Esto de decir que no a los proyectos... nunca un país ha logrado aumentar su producción sin consumir más energía. Sin energía, no hay desarrollo”, remató.

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