Mineras mueven cielo y tierra para hallar oro en áreas remotas

Internacional

Expertos prevén un aumento de 3% en la producción global de oro durante este año.

12 de Octubre de 2010.- Las compañías que extraen oro están acelerando nuevos proyectos y exploran el mundo con renovado vigor, buscando tomar ventaja del alza de los precios del metal precioso.

En el más reciente ejemplo, el viernes la pequeña minera australiana Integra Mining Ltd. abrió oficialmente su proyecto aurífero Randalls, una de las seis minas inauguradas este año en el país.

Hace unos pocos años, la mina de Salt Creek, a 644 kilómetros al este de Perth, hubiese sido demasiado pequeña y muy remota para ser viable.

Pero con los precios del oro en niveles récord, Integra calcula que el depósito probablemente pueda producir ganancias de al menos 192 millones de dólares australianos (US$ 189,3 millones).

El oro ha marcado nuevos récords en los últimos meses, subiendo 24% en el último año. El lunes, el metal cerró a más de US$ 1.350 por onza por primera vez, subiendo US$ 9,10 a US$ 1.353,30 en la división de metales de la bolsa Comex. Las recientes ganancias se dan en el contexto de diez años de alzas en el oro, que han hecho que el metal haya trepado desde su piso de US$ 260 por onza en 2001.

A medida que las empresas abren nuevos proyectos e incrementan la producción en minas ya existentes, se está revirtiendo una tendencia bajista que llevaba una década.

Entre 2000 y 2009, la producción cayó 18% a medida que las minas de mayor calidad y de fácil acceso se agotaban, según CPM Group, una firma neoyorquina de investigación sobre metales.

CPM proyecta que la producción global de oro se incrementará 3% este año.

La mayor parte del aumento se producirá en países tradicionalmente extractores de oro como Australia y Chile, pero nuevas áreas, como en Filipinas, también comienzan a producir.

En Australia, la extracción de oro aumentará 11% en este año fiscal, de acuerdo con la Oficina de Economía Agrícola y de Recursos de Australia.

Producción chilena en alza

En un reciente informe, HSBC señaló que la producción de oro en Chile se podría triplicar para 2015 a medida que los altos precios hagan que minas que están a miles de metros de altura en los Andes se vuelvan "comercialmente viables". Aunque Chile ya tiene algunas minas gigantes como el colosal proyecto Escondida, muchas áreas parecían estar fuera de alcance hasta ahora.

Las compañías están buscando aún más lejos en Asia Central y África Occidental, zonas que son ricas en minerales, explica David Hargreaves, un analista de metales de WHI Securities en Londres. Además, los países que antes habían cerrado sus recursos naturales a las inversiones privadas también están comenzando a abrirse. Mongolia hace poco abrió su sector de recursos naturales a los inversionistas extranjeros y colocó sus activos mineros en una bolsa internacional para generar más ingresos. Las compañías están apostando a que Filipinas sea el siguiente; Gold Fields Ltd. recientemente anunció una inversión de US$ 120 millones ese país.

Aun así, el crecimiento de la producción probablemente hará poco para detener el ascenso del oro. La extracción adicional es relativamente pequeña si se la compara con el auge de la demanda de los inversionistas que acumulan activos respaldados por el metal.

Las mineras pequeñas, como Integra, también corren el riesgo de una súbita caída en los precios antes de que puedan extraer y vender el metal precioso.

En Australia, actualmente el segundo productor mundial de oro después de China, Newmont Mining Corp. comenzó este año a explotar su proyecto Boddington, que producirá 800.000 onzas anuales, cerca de Perth.

Pequeñas mineras

Los nuevos proyectos australianos, sin embargo, están dominados por pequeñas compañías mineras, que están más ansiosas que sus contrapartes más grandes por desarrollar minas más pequeñas que generan menos dinero. Las minas son en su mayoría a cielo abierto, en las que los metales y los minerales se extraen cerca de la superficie. Son más baratas y rápidas de desarrollar que los pozos muy profundos.

Aparte de Integra, entre las pequeñas mineras están Saracen Mineral Holdings Ltd., Regis Resources Ltd. y Catalpa Resources Ltd. que han abierto nuevas minas a cielo abierto.

Chris Cairns, un ejecutivo de Integra, dijo a la multitud reunida para la apertura de la mina Randalls el viernes que hace seis años, cuando el oro estaba a un tercio de su valor actual, valiosos mapas de los yacimientos "estaban literalmente en el armario de las escobas".

El depósito de Salt Creek fue descubierto hace tres años, cuando los crecientes precios del oro alentaron a Integra a estudiar más detenidamente los relevamientos existentes sobre la zona.

Los geólogos no habían notado el filón escondido bajo una cerca. A medida que los precios continuaron trepando, Integra descubrió 400.000 onzas en el depósito, lo suficiente como para justificar su explotación.

Para descubrir el metal precioso en Salt Creek, los mineros trabajaron varios meses excavando 30 metros de tierra para abrir un pozo que al final llegará a 120 metros de profundidad.

Ramelius Resources está planeando excavar algunas partes del área de Mount Magnet, aproximadamente 600 kilómetros al noreste de Perth. La compañía indicó que varios depósitos que rodean un pozo abandonado son ahora comercialmente viables, gracias al alza del precio del oro (Economía & Negocios).

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