En busca del cobalto

Chile

La creciente demanda y el quiebre indefinido de las negociaciones entre las gigantes Sony, Samsung y Apple con productores de República Democrática del Congo y abren posibilidades en Chile.

Martes 29 de Agosto de 2017.- Hace tres años, la producción de cobalto excedía su real consumo. Sin embargo, pronto no será suficiente para cubrir la demanda. El mineral ha aumentado su precio cuatro veces más rápido que los principales metales de año.  Para 2026, se espera que la demanda por este mineral aumente un 34%.

El cobalto es también un mineral preciado para los fabricantes de vehículos y teléfonos. Se utiliza en la elaboración de la nueva generación de baterías recargables, ya que permite potenciar las propiedades de otros como el litio, en términos concretos, mejorar el rendimiento de los vehículos eléctricos o extender la duración de las baterías de los celulares. Cada año, los fabricantes de baterías acaparan el 45% de la producción global del mineral.

De las 123.000 toneladas anuales de cobalto producidas en el mundo, de las cuales 66.000 provienen de República Democrática del Congo. El país africano representa más de la mitad de las reservas mundiales. Sin embargo, las condiciones en que operan las minas en ese país es una situación crítica en que abunda el trabajo infantil. Por esto, las principales compañías que lo adquirían en ese lugar han decidido el quiebre indefinido de las negociaciones. ¿Quiénes son? Samsung, Apple y Sony.

Actualmente, el mayor productor de cobalto refinado es China, con un 43% de la producción.

El cobalto está estimulando la búsqueda de yacimientos en nuestro país

En nuestro país, Corfo ha comenzado a investigar registros que demuestran que entre 1844 y 1941 fueron extraídas más de 7 millones de toneladas con una ley promedio de más del doble del promedio en la República Democrática del Congo.

La estatal ve una posibilidad alta de que los estudios demuestren que es factible establecer una operación de cobalto en Chile. El mineral se encuentra principalmente mezclado con hierro. Durante siglos, el cobalto ha sido utilizado para colorear vidrios, esmaltes y cerámicas. Algunos de sus compuestos constituyen pigmentos azules fijos cuyo uso se remonta a unos 4000 años de antigüedad. En joyas persas, esculturas egipcias y en las ruinas de Pompeya y de las dinastías chinas Tang y Ming ha estado presente este mineral, el primero en ser descubierto desde la antigüedad.

Un poco de historia

Nacido en 1694, George Brandt fue un químico y minearólogo sueco de reconocida reputación. Fue profesor de química de la Universidad de Uppsala y director del laboratorio químico del Consejo de Minas de Estocolmo. Gracias a sus investigaciones se consiguieron encontrar nuevos métodos para obtener los ácidos clorhídrico, sulfúrico y nítrico. Sin embargo, el descubrimiento del cobalto lo llevaría a ser recordado en la historia de la química.

En 1735, Brandt consiguió extraer el cobalto impuro de los metales coloreados, ya que éste se encuentra en la naturaleza asociado con otros metales como el níquel y el hierro. Este descubrimiento le permitió demostrar que era el cobalto el responsable del color azul del vidrio, que a hasta ese entonces se atribuía al bismuto. De esta forma se transformó en la primera persona en descubrir un mineral desde la época prehistórica Otros metales como el cobre, la plata, el oro, el zinc, entre otros, simplemente no tienen descubridores.

El origen de su nombre tiene relación con la mitología alemana. El cobalto contaminaba y degradaba los elementos que deseaban extraer. Además, cuando se encontraban con él los hacía sentir enfermos por su nivel de toxicidad. Por esto le llamaron kobold, que se utiliza para la palabra duende. Los mineros pensaron que el mineral contenía un espíritu maligno de la tierra que les ocasionaba tantos problemas al extraerlo.

Es difícil encontrarlo aislado, normalmente está asociado con minerales de níquel, cobre, plata y plomo y hierro. También es posible hallarlo en nódulos manganosos en el fondo del mar y en meteoritos.

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