Consumo de agua en la minería y las posibilidades de integración

Chile

El consumo de agua en la industria minera representó en 2016 solo un 3% del uso total y si hablamos del consumo de agua recirculada se ha visto un aumento constante en los últimos años, alcanzando a un 74,3% el año pasado y del mismo modo el agua con un aumento de 7,5%. Por otro lado existen cerca de 12 iniciativas mineras que involucran la ejecución de plantas desalinizadoras, lo que abre el debate en torno a la necesidad de una mayor integración entre el agua y la energía sostenible.

Miércoles 12 de Julio de 2017.- El agua, uno de los insumos claves y estratégicos para la industria minera, parece ser un recurso que cada vez se torna más eficiente, un reflejo de ello son los datos que aportó el último informe del Atlas del Agua, elaborado por la Dirección General de Aguas, donde revela que el consumo de agua para este sector representó sólo un 3% del uso total.

Jorge Cantallopts, Director de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco, resalta que si bien la minería utiliza solo el 3% del consumo de agua a nivel país, “es importante estar constantemente buscando tecnologías y prácticas que permitan reducir el consumo de agua, y buscar nuevas fuentes de abastecimiento, ya que la minería se desarrolla en lugares donde prácticamente no existe este insumo”.

En cuanto a datos, el estudio "Consumo de Agua y Energía en la Minería del Cobre al año 2016" presentado la semana pasada por Cochilco, reveló que el consumo de agua de la minería del cobre durante el año 2016 llegó a 59,31 m3/seg, lo que significa un alza de 6,4% respecto al año anterior. En tanto el consumo total de agua de origen continental fue de 13,61 m3/seg, la de agua de mar de 2,45 m3/seg y el agua recirculada  de 43,25 m3/seg.
"Al analizar la tendencia de los consumos globales en la minería, se puede observar que la cantidad de agua recirculada ha visto un aumento constante en los últimos años, alcanzando a un 74,3% el año pasado, del mismo modo el agua de mar el consumo aumentó 7,5%" destaca el Vicepresidente Ejecutivo de Cochilco, Sergio Hernández.

En este aspecto Hernández resaltó que en los próximos diez años la mitad del consumo de agua en la minería será de mar.

Agua, energía e integración

Pero este pronóstico de un mayor consumo de agua de mar en la industria minera deja en evidencia el costo asociado que tendrá en cuanto a la energía que se requerirá para el funcionamiento de futuras plantas desalinizadoras en el norte de Chile. Por esta razón Cochilco es enfático al resaltar en sus conclusiones “la importancia de una mayor integración entre el agua y la energía sostenible, en el que la reutilización del agua, combinado con la gestión integrada por cuencas, podrían proporcionar una solución para la escasez observada en las cuencas altamente vulnerables ubicadas en ambientes áridos” sostiene el informe.

Por otro lado el informe hace referencia a la oportunidad de abrir un modelo de negocios para plantas desaladoras compartidas. Por un lado está la dificultad de la mediana minería para utilizar este tipo de tecnología, que der ser suministrada por un tercero podría acercar su factibilidad en las operaciones de menor tamaño. Además, a escala regional, está la posibilidad de compartir la red de tuberías e infraestructura de desalinización para el suministro de agua de mar entre las distintas empresas de minería, lo que a juicio de Cochilco  “aparece como una solución “optima” para un menor consumo de energía y la disminución de los costos financieros, no obstante se deben generar los incentivos y gobernanza para no afectar la continuidad operacional”.

Jorge Cantallopts, refuerza esta idea y sostiene que “una mayor integración entre el agua y la energía sostenible, en el que la reutilización de este insumo, combinado con la gestión integrada por cuencas, podrían proporcionar una solución para la escasez observada en las cuencas altamente vulnerables ubicadas en ambientes áridos”.

Nuevas plantas desalinizadoras

De acuerdo a los datos aportados por la industria minera a Cochilco, existen 12 nuevos desarrollos mineros que contemplan desaladoras.

Entre estos destacan, el proyecto EWS, la nueva desaladora de Escondida que ya inició su  puesta en marcha y la  Planta Desaladora para el Distrito Norte que Codelco pretende instalar en asociación con un privado y para lo cual ya creó una nueva filial denominada Aguas del Desierto SpA.

Por otro lado se encuentra la Planta Desaladora de Minera Spence que involucra una inversión de USD 800 millones y está en plena tramitación ambiental.  El proyecto Infraestructura Complementaria Minera Los Pelambres de Antofagasta Minerals, también considera una planta desaladora y un sistema de impulsión de agua, en su conjunto tendrá una inversión estimada en USD 1.100 millones.

En cuanto a los proyecto de plantas desalinizadoras correspondientes a la industria sanitaria resalta el proyecto “Planta Desaladora para la región de Atacama”, una iniciativa importante de destacar por ser la primera  en desarrollarse con recursos del Estado en su primera etapa (consta de tres), para lo cual ya comprometió los recursos necesarios para la capitalización de Econssa Chile, por parte de Corfo.

Si bien este es un modelo de negocios invocador para el país, puede marcar un precedente en futuras asociaciones entre el Estado y la industria minera privada para el desarrollo de iniciativas hídricas.

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