Anglo American y un descubrimiento que revoluciona la minería

Internacional

Anglo American fue la primera compañía que transformó el agua de desecho de sus minas de carbón en algo que beben 80.000 personas. Ahora se la considera un ejemplo.

Lunes 05 de Mayo de 2014.- La purificación de aguas contaminadas de tres centros de Sudáfrica ha tenido tanto éxito que la planta de Anglo en Witbank duplica su tamaño y la imitan en otros lugares del país BHP Billiton Ltd., la mayor compañía minera, y Glencore Xstrata Plc.

Si bien la planta de US$130 millones no será competencia para la industria mundial de agua de US$600.000 millones, el centro de tratamiento de Anglo proporciona el 12 por ciento de la provisión municipal de la zona y sirve de modelo para el tratamiento de los desechos del sector en el futuro. También demuestra que las empresas y las municipalidades encuentran nuevas formas de enfrentar el creciente estrés hídrico del planeta.

Se va a tratar de forma similar aguas de otro tipo –cloacales– para purificárselas y devolvérselas a los habitantes de Wichita Falls, Texas, con el objetivo de aliviar la escasez consecuencia del crecimiento y de la peor sequía de que se tiene registro en la zona.

Las minas suelen tratar el agua de desecho, pero hasta la planta de agua de Emalahleni, ubicada 120 kilómetros (75 millas) al este de Johannesburgo, no era de una calidad que permitiera beberla. Esta planta “es un modelo”, dijo Marius Keet, director interino del Departamento de Asuntos Hídricos de la región de Gauteng. “Es un muy buen ejemplo de cómo debe hacérselo”.

De todos modos, la tecnología no es barata y la compañía aún debe almacenar residuos salinos del proceso de tratamiento, un desecho que puede ser tóxico.

Malabarismos

BHP y Glencore se cuentan entre las empresas que siguen los pasos de la quinta mayor compañía minera con trabajos de tratamiento similares en momentos en que el sector tiene que hacer malabarismos para atender sus necesidades en medio de la escasez de agua y de la preocupación medioambiental respecto del carbón, el más sucio de los combustibles fósiles.

El carbón de Anglo y otras operadoras mineras proporciona el 40 por ciento de la energía del planeta. El consumo de carbón desde Sudáfrica hasta India y China trepó 54 por ciento en el período 2000-2011, lo que ha incrementado las emisiones de carbono que contribuyen a niveles sin precedentes de CO2, a los que se responsabiliza del calentamiento global.

La planta de ósmosis revertida de 30 millones de litros diarios (7,9 millones de galones) recupera el 99,5 por ciento del agua de desecho de la minería, lo que aumentará a un 100 por ciento una vez que se complete la expansión este año. Las plantas desalinizadoras de agua marina, en cambio, tienen un nivel de recuperación de entre 60 y 70 por ciento, dijo Thubendran Naidu, gerente de hidrología de la planta Emalahleni de Anglo.

La purificación del agua de desecho de la minería con una calidad mayor permite a las compañías seguir produciendo carbón, mantener sus licencias de agua y reducir la acidez que corroe el equipamiento.

Bloomberg