Mineras apuestan a cobre, pero disienten en inversión

Chile

9 de Abril de 2010.- Las mayores mineras mundiales de cobre coinciden en mucho: una perspectiva auspiciosa para una materia prima que rebotó con más velocidad que otras, la fuerte demanda que parece anticipar el bajo consumo per cápita de China, y la escasez de oferta que seguirá en el mercado por años.

Pero entre las empresas no hay una visión común acerca de si ha llegado el momento de abandonar la cautela que signó al año pasado y apostar por las grandes inversiones.

Esa división tiene importantes implicancias para el precio del cobre , que ha trepado a más del doble de su nivel en los últimos 15 meses, hasta alcanzar un máximo superior a los 8.000 dólares por tonelada el 6 de abril.

El metal rojo está a cerca de un 10 por ciento de su récord de 8.940 dólares por tonelada de julio del 2008, una soberbia recuperación que no han podido igualar otros activos y que contrasta con el ánimo que reinaba el año pasado durante la conferencia CRU/Cesco en Chile en pleno ciclo de precios bajos.

Los inversores que buscaban indicios de que las mineras buscaría capitalizar esos precios a través de un aumento de la producción o dando luz verde a nuevos proyectos se encontraron en cambio con un escenario mixto.

Las mineras globales Rio Tinto y Xstrata ocupan la esquina más optimista, confiados en que seguirán adelante con sus proyectos multimillonarios para elevar la producción a nivel mundial, apoyadas mayormente en la fortaleza de la demanda china.

"Todos los que pueden producir cobre lo hacen y están ejecutando sus proyectos", dijo a Reuters Andrew Harding, principal ejecutivo de la división de cobre de Rio Tinto.

"Mis expectativas están bien satisfechas con el hecho de que la gente está haciendo todo lo que está a su alcance", agregó.

Harding señaló que aunque Rio Tinto podría tener que batallar en el corto plazo para mantener su tasa de producción anual de 800.000 toneladas debido a una caída en la calidad del mineral, recibirá un fuerte impulso en el 2013 del proyecto Mongolian Oyu Tolgoi, de 5.000 millones de dólares.

La empresa firmó un acuerdo de inversión final por esa iniciativa la semana pasada.

El presidente ejecutivo de Xstrata Copper, Charlie Sartain, esbozó grandes planes para expandir la producción en un 60 por ciento a 1,5 millones de toneladas anuales para el 2014, invirtiendo miles de millones de dólares en Perú, incluyendo la empresa de cobre Antamina.

"Durante los próximos cuatro o cinco años estaremos invirtiendo alrededor de 14.000 millones de dólares en crecimiento orgánico", dijo el miércoles Sartain al servicio de televisión financiera Reuters Insider.

POSICION DE CAUTELA

Pero no todos concordaron en la industria sobre un cambio de marcha.

"La mayoría de los proyectos que son conocidos por el mercado requieren de un precio (del cobre) a largo plazo de 2,20 dólares la libra para seguir adelante, y la industria aun no está convencida de que el cobre puede estar a ese nivel", dijo esta semana el presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals , Marcelo Awad.

Aunque su compañía está invirtiendo, el ejecutivo señaló que hay otras que no logran obtener financiación para sus proyectos, ya que los bancos parecen no estar dispuestos a apoyar nada que no pueda probar su rentabilidad a un costo por encima de 2 dólares la libra.

Los precios actuales de los futuros de cobre en Nueva York están todos por encima de los 3,50 dólares la libra hasta el 2012 .

Richard Adkerson, presidente de la segunda minera mundial de cobre, Freeport McMoRan , se cuenta como uno de los optimistas, aunque dice que sigue atento a la recuperación económica de Estados Unidos para retomar las operaciones en su totalidad.

"Estamos viendo un mundo donde China es muy fuerte y ha creado un precio del cobre que justificaría toda nuestra inversión de capital, aunque dos tercios de los mercados mundiales de cobre ­Estados Unidos, Europa y Japón­ siguen débiles", dijo Adkerson.

"Por lo tanto, cuando se tiene el precio apoyado únicamente por China, no estamos realmente cómodos como para hacer el máximo esfuerzo ahora mismo", agregó.

Adkerson dijo que el presupuesto de inversión de Freeport para el 2010 de 1.700 millones de dólares era más alto que el del 2009 aunque igualmente está un 30 por ciento por debajo de los niveles del 2008.

BHP Billiton, que opera la mina de cobre más grande del mundo, Escondida, en el norte de Chile, compartía la visión más moderada, tomando nota de que los altos precios posiblemente continúen.

BHP está pensando en recortar la inversión en la mayor mina mundial, Escondida, debido a que ven un fuerte aumento en los costos de capital tras la crisis, aseguró.

La compañía podría reducir un proyecto de expansión en Escondida a 2.500 millones de dólares, dijo el presidente de metales de BHP, Diego Hernández, desde un gasto reportado previamente de 5.000 millones de dólares.

Hernández declaró que es "feliz" con los actuales precios aunque no optimista todavía.

"La estructura de costos de la industria requiere de altos precios en el mediano y largo plazo debido a que los proyectos tienen ahora menores grados y costos más altos", dijo Hernández a reporteros. "Creo que estos precios están un poco demasiado altos", agregó (Reuters).

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