Filial de Codelco prepara planta para procesar concentrados de cobre

Chile

Ecometales está preparando un estudio de factibilidad de una planta de 370 millones de dólares para procesar concentrados con altas impurezas, como el arsénico.

Viernes 13 de Mayo de 2016.- Ecometales, filial de Codelco, avanza en un proyecto para eliminar el arsénico de los concentrados de mineral, lo que permitiría mejorar la calidad de su producción y cumplir con exigencias ambientales cada vez mayores.

Para ello está preparando un estudio de factibilidad de una planta de USD 370 millones para procesar concentrados con altas impurezas, como el arsénico. Esto en el marco del desafío de la estatal por adecuar sus fundiciones a una nueva norma ambiental que regirá desde fines de la década, mientras sus depósitos el norte del país muestran cada vez mayores contenidos de arsénico.

En una entrevista con Reuters el gerente general de Ecometales, Iván Valenzuela, señaló "esto ha llevado a Codelco a buscar cuál es la configuración óptima para procesar estos concentrados complejos". "Tienes que buscar una solución 'in situ' (en el lugar) para no tener que exportar concentrado de 2 por ciento de arsénico, porque las penalidades son altas", agregó.

La idea es emplear "Autoclave", una tecnología de oxidación a alta presión y temperatura que produce una solución rica en cobre y un residuo de arsénico estable no peligroso.

Según consigna Reuterns, la planta se  levantaría cerca de la ciudad de Calama en el norte de Chile, tendría una capacidad de procesamiento de 200.000 toneladas anuales, que terminarían en unas 60.000 toneladas de cobre fino.

Sobre esto, Valenzuela señaló que la planta no sería la única solución, sino que formaría parte de un conjunto de alternativas que la minera debe considerar para manejar sus concentrados.

Para enfrentar los altos niveles de arsénico, Codelco ya instaló un complejo tostador en su mina Ministro Hales para convertir el concentrado en una calcina que debe luego ir a la fundición.

Valenzuela destacó que la ventaja de la autoclave es que el producto sale listo para la producción de cátodos en plantas de electroobtención.


En medio de estos desafíos, Codelco debe también prepararse para los elevados niveles de arsénico de su proyecto Chuqui Subterránea, que estará en plena operación en la próxima década.

"Esta es una alternativa más que razonable", afirma Valenzuela sobre la unidad de autoclave, cuyo estudio de factibilidad terminará a fines del año y tras lo cual Codelco tendrá que decidir.

Pese a que la tecnología se ha aplicado en otros metales como níquel y oro, hasta ahora no había sido probada por la industria cuprífera y enfrenta el obstáculo de un alto consumo de energía.

EcoMetales,  tiene la planta más grande del mundo que genera residuo arsénico estable proveniente de polvos de fundición y con la que se recuperan unas 8.000 toneladas anuales para Codelco y está en conversaciones con instalaciones de otras empresas.